'춤추는 고래는 행복하다' 펴낸 류인현 뉴프론티어교회 목사의 '행복한 목회'

세계 경제와 문화의 중심지로 불리는 미국 뉴욕은 인종뿐 아니라 ‘종교의 용광로’이기도 하다. 

미국 공공종교연구소(PRRI)의 2020년 조사에 따르면 뉴욕 자치구 중 3곳인 맨해튼 브루클린 퀸스는 미국에서 가장 종교적으로 다원화된 지역 10위권에 이름을 올렸다. 특정 종교에 적을 두지 않는 ‘넌스(Nones)’ 비율도 높다. 고층 빌딩과 각종 문화시설이 즐비한 맨해튼이 특히 그렇다. 

PRRI 2016년 조사에서 맨해튼 주민 10명 중 4명(38%)은 종교가 없다고 응답했다. 뉴욕 전체(25%)보다 높은 수치다. 류인현(51) 뉴프론티어교회 목사는 인종도 종교도 다양한 이곳 맨해튼에서 2030세대 한인을 중심으로 2007년부터 17년간 목회 중이다. 

뉴저지초대교회의 ‘맨하탄젊은이예배’로 출발한 교회는 찾는 이들이 늘면서 3년 만에 분립했다.  20여명의 청년으로 시작한 교회는 1000명 가까이 모이는 신앙공동체로 성장했다.  코로나19 팬데믹 이후 유학생이 줄면서 현재 교인 수는 800여명 정도다. 교인 수보다 주목할 만한 건 원래 신앙이 없던 이들이 회심(回心)해 기독교를 받아들인 경우가 적잖다는 것이다.

맨해튼 한가운데서 금융·예술계 등에 몸담은 한인에게 개혁주의 신앙을 변증하는 류 목사가 ‘코리안 팀 켈러’로 불리는 이유다. 

예수의 구속사에 초점을 맞추는 ‘그리스도 중심 설교’를 하는 것도 공통점이다. 

팀 켈러(1950~2023) 뉴욕 리디머교회 설립목사는 ‘가장 세속적 도시에서 복음을 전한 21세기 CS 루이스’란 수식어로 유명하다. 저서 ‘춤추는 고래는 행복하다’(두란노) 출간 차 방한한 류 목사를 최근 서울 여의도 국민일보에서 만났다.

^류인현 목사

●다음세대가 기댈 수 있는 ‘세컨드 홈’ 교회

뉴프론티어교회의 비전은 ‘다음세대를 세우는 교회’다. 최근 교회는 가정을 꾸린 3040세대를 위한 ‘뉴저지 캠퍼스’를 세웠다. 부모와 자녀가 매달 한 번씩 신앙공동체에서 함께 예배하고 식사하며 신앙적 교류를 나누는 게 특색이다. ‘교육은 관계 내에서 이뤄진다’는 그의 철학이 반영됐다. 그는 “하나님과의 관계뿐 아니라 부모·이웃 간의 관계에서도 신앙을 배울 수 있다”며 “이들 관계에서 긍정적 경험을 하면 훗날 독립해서도 신앙을 유지할 수 있다”고 했다.

유학생 등 외지인이 많은 한인교회 특성상 교회는 가족 같은 공동체를 지향한다. 집밥이 그리울 이들을 위해 장로들은 손수 집밥을 짓는다. 류 목사 역시 차량을 운행하며 이들의 기사를 자임한다. 장년 세대와 허물없이 지내는 청년들은 교회를 아예 ‘세컨드 홈’이라고 부른다. 곁에 가족이 없어 힘들 때 ‘또 하나의 가족’이 돼 준 교회를 향한 찬사다. 그는 “예전이나 지금이나 청년들은 소속감을 갈구한다”며 “이들에게 교회가 ‘사랑이 넘치는 곳’이자 ‘내가 몸담고 싶은 곳’이 되는 게 중요하다”고 말했다. 그는 다음세대에 만연한 무종교 세태를 극복하는 데 있어 초대교회가 추구했던 환대가 중요한 열쇠가 될 것이라고 봤다.

교회는 뉴욕에서 살다 한국에 정착한 교포와 유학생을 위한 ‘서울 캠퍼스’를 준비 중이다. 류 목사는 “이민 목회를 하며 한국으로 돌아온 한인 디아스포라를 품어줄 고국 공동체의 필요성을 체감했다”며 “타문화 경험이 많은 이들로 구성된 교회 공동체가 탄생하면 점차 이민자가 느는 한국 사회에도 도움이 될 것이라고 본다”고 말했다.

인터뷰 말미에 그는 한국교회에 전하고 싶은 말이 있다고 했다. “아버지처럼 행복한 목회를 하는 이들이 많아졌으면 한다”는 것이었다. 그러면서 “어려움이 많더라도 주님 안에서 누리는 행복을 빼앗기지 않았으면 좋겠다”고 덧붙였다. ‘아버지를 보며 어떤 상황에도 행복할 수 있는 게 목사’임을 깨달았다는 그의 소회가 실감 나는 당부였다.