옥성삼(58) 감리교신학대 객원교수는 교계 매체인 '가스펠투데이'에 2018년부터 흥미로운 보고서를 내놓고 있다. 

뉴스 빅데이터 검색 서비스인 빅카인즈와 네이버 뉴스 검색 등을 활용해 매주 국내 언론이 교계 이슈를 어떻게 다뤘는지 살핀 '주간 빅데이터 뉴스 리뷰'다. 

그는 보고서를 통해 '금주의 이슈'나 '금주의 좋은 뉴스' 등도 발표하고 있다.

그렇다면 국내 언론은 한국교회를 어떻게 보고 있을까. 

팬데믹을 기점으로 한국 매체의 교계 보도 행태는 어떻게 달라졌을까. 

그 답은 옥 교수가 최근 학술지 '종교교육학연구'에 발표한 '코로나19 전후 언론이 바라보는 한국 개신교'에 담겨 있다. 

논문은 옥 교수가 2018년부터 이어온 '주간 빅데이터 뉴스 리뷰'를 집대성한 보고서인 셈이다.

<코로나 이후 교회 기사는 늘었지만>

옥 교수는 종합일간지 방송사 통신사 경제지 등 40개 매체를 대상으로 분석했다. 

분석 기간은 2018년 4월부터 지난해 12월까지다. 

'기독교' '목사' '예배'같은 검색어를 통해 추출된 기사를 분석 대상으로 삼았으며, 언론의 개신교 보도 행태를 선명하게 그려내기 위해 교계 이슈를 비중 있게 다루는 국민일보는 제외했다.

먼저 주목할 만한 지점은 코로나 국면으로 접어들면서 교회 뉴스가 급증했다는 것이다. 

2018년과 2019년 개신교 관련 기사는 월평균 각각 716건, 817건이었으나 2020년엔 6565건으로 전년도보다 8배 폭증했다. 

2021년에도 한국교회를 다룬 뉴스는 매달 평균 2955건에 달했다.

수치만 보면 한국교회 동향에 언론의 관심이 높아진 것처럼 보일 수 있으나 착시현상일 뿐이다. 

가령 기사량이 급증한 2020년을 보면, 기사의 보도 성향을 '긍정' '부정' '중립'으로 구분했을 때 기사의 80.7%는 중립 성향이었다. 

상당수가 사건 발생이나 정보 전달에 목적을 둔 스트레이트 기사였던 셈이다. 

대면예배를 둘러싼 교회와 방역 당국의 갈등, 전광훈(사랑제일교회) 목사로 대표되는 극우 기독교 단체와 정부의 충돌 등을 다룬 기사들이 그런 경우였다. 

한국교회의 트렌드나 신학 논쟁, 주요 교단의 소식 등을 보도한 기사는 극히 적었다.

중립 성향의 기사가 늘면서 '긍정 기사'와 '부정 기사'의 비율은 모두 감소했다. 

가령 긍정적 뉘앙스가 담긴 기사 비율은 2018년과 2019년엔 각각 9.9%, 10.8%였으나 2020년과 이듬해엔 각각 4.6%, 6.3%로 거의 반토막이 났다.

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